Les constructeurs ont-ils tous fourni des pilotes Linux pour des machines de l'ère XP ? Permets-moi d'en douter. Au début des années 2000, il y avait encore moins de gens sous Linux qu'aujourd'hui, les fabricants se souciaient encore moins de la compatibilité de leurs produits avec autre chose que Windows. Ensuite, si un constructeur donné n'a pas fourni de pilotes pour Vista ou 7, je vois mal pourquoi il en aurait publié pour un Linux contemporain à ces deux Windows ou plus récent.
C'est bien mal connaître le fonctionnement des pilotes sous Linux. La plupart ne sont pas fournis par les constructeurs (sauf dans des cas spécifiques, comme l'embarqué, les routeurs/box...) mais développés par la communauté souvent par reverse engineering.
Après, ces dernières années, les constructeurs s'y mettent aussi. Et soient ils aident au dev (AMD/intel), soit publient sous forme propriétaire (Nvidia). Mais à côté il y a aussi un pilote libre pour Nvidia, on est pas obligé d’utiliser le propriétaire, même si dans les faits il est souvent plus performant.
Et à propos de la prise en charge du vieux matériel, je peux t'assurer que ça fonctionne parfaitement (sauf matériel vraiment exotique). Lorsque on nous avait installé en 2006, ubuntu sur notre PC en attendant une nouvelle licence d'XP, tout était reconnu. Et le PC datait de 2004... Et c'est toujours le cas aujourd’hui. Je peux sans problème y mettre le dernier ubuntu (ou autre distribution) en date.
Et si jamais un matériel n'est pas reconnu il reste encore une chance en passant par NdisWrapper qui permet d'utiliser un pilote windows sous Linux. Perso, je n'en ai jamais eu l'utilité.