La commande free -m donne plusieurs informations qu'il faut bien saisir pour connaître réellement l'utilisation de la mémoire vive. Par exemple sur mon système j'ai :
total utilisé libre partagé tamp/cache disponible
Mem: 3859 1597 686 270 1574 1750
Partition d'échange: 0 0 0
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On peut donc voir que j'ai seulement 686 Mio de mémoire « libre », sur mes 4 Gio au total (enfin, 3 859 Mio précisément). Ça peut donc paraître peu et on peu croire que je n'ai presque pas assez de RAM pour faire fonctionner mes applications. Mais en réalité, ce n'est pas le nombre à regarder. Le nombre significatif est la mémoire « disponible », qui est donc de 1 750 Mio (déjà plus confortable). C'est la mémoire vive qui peut être allouée si une application la demande. La différence entre ces chiffres vient du fait que Linux utilise une partie de la mémoire disponnible en tant que tampon pour les accès disque et cache pour les données des applications (colonne tamp/cache). Cet espace est nécessaire au bon fonctionnement du système (avoir un tampon disque en RAM améliore grandement la rapidité et la réactivité du système), et Linux en utilisera toujours le plus utile. J'entends par là que s'il y'a fréquemment des accès disques lents divers et variés, même sur un système qui possède une grande quantité de mémoire vive, une grande partie pourrait n'être utilisée que pour le tampon disque.
De plus, la gestion de la mémoire est très complexe (c'est aussi pour ça qu'on ne peut pas calculer la colonne « disponible » en fonction des autres). Ici, je n'ai pas de partition d'échange (je suis sur un SSD et j'ai suffisamment de mémoire vive), mais sur de nombreux systèmes elle existe pour « étendre » la quantité de mémoire vive disponnible en utilisant de l'espace sur le disque dur. Évidemment c'est en contradiction avec la mémoire tampon, mais Linux gère ça très bien et il faut donc lui faire confiance.
En bref, il ne faut commencer à s'inquiéter que lorsque la mémoire disponnible devient très faible (quelques dizaines de Mio par rapport à une mémoire totale de plusieurs Gio) où si la partition d'échange est très utilisée.